В небольшой, мексиканский городок, где, либо умирают, либо становятся богатыми, прибывает неизвестный мужчина в пончо (Клинт Иствуд). Он не ищет нового дома, он приходит только туда, где пахнет деньгами. Забежав в ближайшую таверну, неизвестный узнаёт о двух враждующий бандах («Рохо» и «Бакстеры»), чьи поместья стоят на разных концах города. Каждая группировка хочет окончательно прибрать к своим рукам награбленное золото. Так складывается ситуация: «Рохо» по одну сторону, «Бакстеры» по другую, а незнакомец посередине.
«За пригоршню долларов» — напоминает неплохую сказку, где главный герой и медные трубы пройдёт и все горы перескачет. С первых кадров персонаж Клинта Иствуда поражает своей колоритностью. Шляпа, борода, кожаные штаны, пончо под которым всегда спрятан револьвер. Неизвестный стреляет лучше и быстрее всех. Однако прежде чем отправить ещё одного врага на небеса, он медленно приподнимает накидку, показывая тем самым, что у него есть оружие, а потом уже делает хитрый выстрел. Можно задаться вопросом: «Почему же никто в него не шмальнет, пока он убирает пончо?». Однако это был бы глупый вопрос. Умереть от пули странника большая честь, ради которой стоит и подождать. Помимо любви к деньгам и блестящего владения оружием, у ковбоя есть ещё одна черта: он безумно хитёр. Если где-то за кадром раздался искромётный звук, значит близится чья-то смерть, а, возможно, и ограбление, так как незнакомец опять что-то задумал. Наглость – второе счастье. Оказавшись на диком западе, нужно быть богатым, или уметь хорошо стрелять. Блестяще владея револьвером, странник может себе позволить обращаться с людьми как ему угодно. Говорит он мало, но когда, что-то скажет, то лучше поступить так, как он хочет.
Город, в котором происходит всё действие, не богат жителями. На это есть две причины: 1) все настолько боятся незнакомца, что избегают его, 2) город как раз рассчитан на тех, кого должен прикончить незнакомец. Шериф не имеет здесь никакой власти. Повсюду грабёжи. Работы в городе нет. Хочешь стать богатым, учись проворству. Так и получается, что единственным трудящимся в городе оказывается гробовщик, который только и успевает строгать новые коробы для трупов и увозить их на кладбище.
Как и в любой сказке, справедливость должна одержать верх. Бедные и ущемленные будут торжествовать, тогда как плохие и злые — гнить в земле. Странника нельзя назвать ни плохим, ни злым. Однако чувство справедливости у него есть. Убивая налево и направо, он явно далёк от святости, вот только не так далёк от безвозмездной помощи. Несколько раз в фильме из уст главного героя звучат такие слова как: «Я не доверяю людям», «Мне никто никогда не помогал, почему должен я?», что свидетельствует о достаточно тяжком прошлом персонажа Клинта. Он молод, но повидал достаточно. Впрочем, он готов послужить бедным и честным людям безвозмездно, не беря, а отдавая им деньги.
«За пригоршню долларов» — лишь начало трилогии. С каждой последующей частью куш будет расти, также, как и число пострадавших, осмелившихся покуситься на него.
